El hierro es un “mineral traza” esencial (también llamado "oligoelemento esencial", ya que es esencial, pero se requiere en pocas cantidades), y  se encuentra en dos formas dietéticas; Hierro hemo (alimentos animales) y Hierro no hemo (alimentos vegetales). De ambas fuentes el “hierro hemo” es más biodisponible y puede ser una fuente más confiable si la ingesta de hierro está sólo lo cercano al límite.

Es vital para producir hemoglobina, que es un compuesto que transporta oxígeno dentro de la sangre y cuya deficiencia, es un factor de riesgo para desarrollar anemia ferropénica.

Juega un rol en procesos tales como la oxigenación de los tejidos, regula el estrés oxidativo, participa en la fijación del nitrógeno y en el metabolismo energético. 

La dosis diaria recomendada (mínimo requerido para prevenir deficiencias de minerales) es:

• 8 mg para hombres
• 18 mg para mujeres al día
• 27 mg durante el embarazo (10 mg durante la lactancia)

Estos índices no consideran cuántas veces una persona va al baño o qué tanto transpira.

La dosis óptima es entre 8 y 18 mg al día.

Si se consume menos de 8 mg al día se puede presentar una deficiencia que podría producir:

• Anemia y por consecuencia, un trastorno metabólico relacionado con la disminución del suministro de oxígeno a todo el cuerpo que puede incluir:
• Pálidez y/o presentar piel amarilla "cetrina" 
• Fatiga inexplicable o falta de energía
• Dificultad para respirar o dolor en el pecho, especialmente con la actividad
• Debilidad generalizada inexplicable; fatiga, baja de energía
• Latidos rápidos
• Palpitaciones o "silbidos" en los oídos
• Dolor de cabeza, especialmente con actividad
• Picofagia y/o Pagofagia; un deseo de masticar hielo y/o arcilla para compensar la necesidad fisiológica de hierro
• Lengua adolorida o suave
• Uñas quebradizas o caída del cabello
• Riesgo de infecciones
• Deterioro físico
• Es un factor importante para el desarrollo cognitivo de los niños y se relaciona con un desarrollo cognitivo deficiente y problemas de conducta en ellos

Las principales fuentes de hierro en los alimentos incluyen:

• Cereales fortificados con hierro
• Ostras
• Porotos blancos
• Chocolate negro
• Lentejas
• Espinacas
• Hígado
• Sardinas, camarones
• Carne de vacuno
• Carne de pollo con piel
• Brócoli
• Huevos 

NOTA 1: Una revisión sistemática encontró que una mayor ingesta de hierro tiene un "efecto positivo moderado" en la cognición, las habilidades motoras y la coordinación en bebés anémicos.

NOTA 2: El hierro es considerado ampliamente como uno de los nutrientes más importantes para un embarazo saludable. Según la Organización Mundial de la Salud, “las deficiencias de hierro y ácido fólico pueden tener un impacto potencialmente negativo en la salud de la madre, su embarazo y el desarrollo fetal”.

Durante el embarazo, el hierro tiene un impacto significativo en el desarrollo del cerebro y otros órganos del bebé. Por lo tanto, es un nutriente crucial para el neurodesarrollo del bebé.

NOTA 3: Grupos en riesgo de insuficiencia de hierro:

• Mujeres embarazadas
• Durante el embarazo, el volumen de plasma y la masa de glóbulos rojos se expanden debido a los aumentos dramáticos en la producción de glóbulos rojos maternos. Como resultado de esta expansión y para cubrir las necesidades del feto y la placenta, la cantidad de hierro que necesita la mujer aumenta durante el embarazo. La deficiencia de hierro durante el embarazo aumenta el riesgo de mortalidad materna e infantil, parto prematuro y bajo peso al nacer.

• Bebés y niños pequeños
• Los bebés, especialmente los que nacen prematuros o con bajo peso al nacer o cuyas madres tienen deficiencia de hierro, corren el riesgo de tener deficiencia de hierro debido a sus altos requerimientos de hierro debido a su rápido crecimiento. Los bebés nacidos a término suelen tener suficientes reservas de hierro y necesitan poco o nada de hierro de fuentes externas hasta los 4 a 6 meses de edad. Sin embargo, los bebés nacidos a término corren el riesgo de tener deficiencia de hierro entre los 6 y los 9 meses, a menos que obtengan cantidades adecuadas de alimentos sólidos ricos en hierro biodisponible o fórmula fortificada con hierro.

•  Mujeres con sangrado menstrual abundante
• Las mujeres en edad reproductiva que tienen menorragia o sangrado anormalmente abundante durante la menstruación tienen un mayor riesgo de deficiencia de hierro. Se cree que al menos el 10% de las mujeres que menstrúan tienen menorragia, pero el porcentaje varía ampliamente según los criterios de diagnóstico utilizados. Las mujeres con menorragia pierden significativamente más hierro por ciclo menstrual en promedio que las mujeres con sangrado menstrual normal. La evidencia limitada sugiere que la menorragia podría ser responsable de alrededor del 33% al 41% de los casos de IDA en mujeres en edad reproductiva.

•  Donantes de sangre frecuentes
• Los donantes de sangre frecuentes tienen un mayor riesgo de deficiencia de hierro. 
• En los Estados Unidos, los adultos pueden donar sangre cada 8 semanas, lo que puede agotar las reservas de hierro. Alrededor del 25% al ​​35% de los donantes de sangre regulares desarrollan deficiencia de hierro. 
• En un estudio de 2.425 donantes de sangre, los hombres que habían donado al menos tres y las mujeres que habían donado al menos dos donaciones de sangre total en el año anterior tenían más de cinco veces más probabilidades de tener reservas de hierro agotadas que los donantes por primera vez. 
• Un ensayo clínico de suplementos de hierro encontró que de 215 adultos que habían donado una unidad de sangre en los últimos 3 a 8 días, aquellos asignados al azar para tomar un suplemento de hierro (37,5 mg/día de hierro elemental de gluconato ferroso) durante 24 semanas recuperaron la sangre perdida. hemoglobina y hierro en menos de la mitad del tiempo que los que no recibieron el suplemento. Sin suplementos de hierro, dos tercios de los donantes no habían recuperado el hierro perdido, incluso después de 24 semanas.

•  Personas con cáncer
• Hasta el 60 % de los pacientes con cáncer de colon tienen deficiencia de hierro en el momento del diagnóstico, probablemente debido a la pérdida crónica de sangre. La prevalencia de la deficiencia de hierro en pacientes con otros tipos de cáncer oscila entre el 29 % y el 46 %. Las causas principales de la deficiencia de hierro en personas con cáncer son la anemia por enfermedad crónica (discutida en la sección El hierro y la salud a continuación) y la anemia inducida por la quimioterapia. Sin embargo, la pérdida crónica de sangre y las deficiencias de otros nutrientes (debido, por ejemplo, a la anorexia inducida por el cáncer) pueden exacerbar la deficiencia de hierro en esta población.

•  Personas que tienen trastornos gastrointestinales o han tenido cirugía gastrointestinal
• Las personas con ciertos trastornos gastrointestinales (como enfermedad celíaca, colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn) o que se han sometido a ciertos procedimientos quirúrgicos gastrointestinales (como gastrectomía o resección intestinal) tienen un mayor riesgo de deficiencia de hierro porque su trastorno o cirugía requiere restricciones dietéticas o resulta en malabsorción de hierro o pérdida de sangre en el tracto gastrointestinal. La combinación de una baja ingesta de hierro y una alta pérdida de hierro puede conducir a un balance de hierro negativo; producción reducida de hemoglobina; o anemia hipocrómica microcítica.

•  Personas con insuficiencia cardiaca
• Aproximadamente el 60 % de los pacientes con insuficiencia cardíaca crónica tienen deficiencia de hierro y el 17 % tienen ADH, lo que podría estar asociado con un mayor riesgo de muerte en esta población. Las posibles causas de deficiencia de hierro en personas con insuficiencia cardíaca incluyen mala nutrición, malabsorción, movilización defectuosa de las reservas de hierro, caquexia cardíaca y uso de aspirina y anticoagulantes orales, lo que podría provocar la pérdida de algo de sangre en el tracto gastrointestinal.